Située à l’extrême sud de l’île, Galle est la quatrième ville du Sri Lanka, avec environ 100 000 habitants. Son histoire est profondément marquée par la colonisation. Prononcée « gawl » en anglais, cette ville a été le point d’arrivée des premiers colons européens, attirés par le commerce des épices et des pierres précieuses. Les Portugais furent les premiers à établir un fort au XVIe siècle, principalement construit à partir de troncs d’arbres et de monticules de terre, avec l’océan offrant une défense naturelle.
L’âge d’or de Galle remonte à l’époque de la colonisation néerlandaise, à partir de 1663. C’est durant cette période que la ville fut entourée de remparts et de tours de guet, faisant de Galle un port réputé imprenable. Plus tard, les Britanniques prirent le relais en 1815, jusqu’à l’indépendance de l’île en 1948. Leur contribution majeure fut la construction de la tour de l’horloge pour célébrer le jubilé de la reine Victoria. En déambulant à l’intérieur du fort, on découvre un patrimoine colonial vivant, avec des bâtiments colorés au style unique, contrastant fortement avec le reste du pays.
Aujourd’hui, l’ancienne vocation commerciale de la ville se reflète dans ses nombreuses boutiques de souvenirs et galeries d’art. Grâce à ce riche passé, Galle a été inscrite en 1988 sur la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle est considérée comme le meilleur exemple de ville fortifiée construite par les Européens en Asie du Sud.
Se rendre à Galle
La ville est bien connectée grâce à sa gare située sur la ligne de train Colombo-Matara. Depuis Colombo, le trajet en train dure environ 2h30 et coûte environ 160 roupies. Si vous partez de Matara, il faut compter une heure de voyage. La ligne longe l’océan Indien, offrant de superbes panoramas.
Vous pouvez également rejoindre Galle en bus. Depuis les plages environnantes comme Hikkaduwa, Mirissa ou Unawatuna, le trajet en bus coûte environ 60 roupies. Si vous venez de la région montagneuse, préparez-vous à un long voyage en raison de routes parfois difficiles.
Que faire et visiter à Galle ?
La principale attraction de Galle est le fort colonial. Promenez-vous dans ses ruelles pavées pour découvrir ses galeries d’art et boutiques pittoresques. Ne vous laissez pas tromper par son allure parfois « touristique » : le fort regorge d’histoires fascinantes. Une balade sur les remparts jusqu’au phare, reconstruit au milieu du XXe siècle, est incontournable. En chemin, explorez les ruelles jusqu’à l’église protestante réformée de Groote Kerk, construite en 1640. Il s’agit de la première église protestante de l’île. À l’intérieur, le sol est entièrement recouvert de pierres tombales de l’ancien cimetière hollandais, dont certaines datent de 1662.
En dehors du fort, explorez le cœur de la ville, notamment le Dutch Market, réputé pour ses légumes frais.
Ne manquez pas non plus les célèbres pêcheurs sur échasses. Bien qu’aujourd’hui cette tradition soit souvent mise en scène pour les touristes, elle reste un symbole fort de la culture sri-lankaise. Avec un peu de chance, vous pourrez observer de vrais pêcheurs près des villages de Kathaluwa et Ahangama, à seulement 30 minutes de Galle.
Une étape incontournable
Avec son fort historique, ses ruelles charmantes et son ambiance unique, Galle est une étape incontournable pour comprendre le passé colonial du Sri Lanka et profiter d’une atmosphère à la fois historique et animée.