Avant d’être un point de vue célèbre, Lipton’s Seat était le banc préféré d’un homme d’affaires écossais qui a changé la façon dont le monde boit le thé. Connaître son histoire rend la visite encore plus belle.
Un épicier de Glasgow
Thomas Lipton naît en 1848 à Glasgow, dans une famille d’immigrés irlandais modestes. Après quelques années aux États-Unis, il ouvre en 1871 une petite épicerie dans sa ville natale. Doué pour la publicité, il multiplie les boutiques et se retrouve, vingt ans plus tard, à la tête de centaines de magasins au Royaume-Uni.
Le pari du thé
À la fin des années 1880, le thé est encore un produit cher, vendu en vrac par des intermédiaires. Lipton a une idée simple : acheter directement les plantations, supprimer les intermédiaires et vendre un thé de qualité à prix abordable, en paquets prêts à l’emploi.
Il tombe au bon moment. À Ceylan, une maladie, la rouille du caféier, vient de ruiner les plantations de café dans les années 1870-1880. Les planteurs se reconvertissent dans le thé, et beaucoup vendent leurs terres. En 1890, Lipton achète plusieurs domaines dans la région de Haputale, dont celui de Dambatenne, où il fait construire une usine.
Son slogan, « Direct from the tea garden to the teapot » (du jardin de thé directement à la théière), fait le tour du monde. Le thé Lipton devient l’une des premières grandes marques mondiales.
Le banc au-dessus des plantations
Lipton aimait monter au sommet de la colline qui domine Dambatenne, à près de 2 000 m, pour contempler ses terres et recevoir ses invités. De là, la vue s’étend sur les plantations, les vallées d’Uva et, par temps clair, jusqu’aux plaines du sud. L’endroit prend le nom de Lipton’s Seat, le « siège de Lipton ».
Aujourd’hui, une statue en bronze le représente assis sur un banc, face au paysage qu’il aimait tant.
L’héritage
Lipton est anobli en 1898 et reste célèbre outre-Manche pour ses cinq tentatives malheureuses de remporter la coupe de l’America, la grande course de voiliers. Il meurt en 1931. La marque Lipton appartient aujourd’hui à de grands groupes internationaux, mais l’usine de Dambatenne fonctionne toujours et se visite (voir l’usine de thé Lipton à Haputale).
Le revers du décor
L’histoire du thé de Ceylan, c’est aussi celle des travailleurs tamouls venus du sud de l’Inde au XIXe siècle pour travailler dans les plantations, dans des conditions très dures. Leurs descendants, les « Tamouls des collines », cueillent encore le thé aujourd’hui pour des salaires modestes. Pensez-y en croisant les cueilleuses sur la route du belvédère, et demandez toujours avant de les photographier.
[conseil]Pour relier l’histoire au paysage, commencez par l’usine de Dambatenne, puis montez à pied jusqu’au belvédère : vous suivrez exactement le chemin qu’empruntait Lipton.[/conseil]
Toutes les infos pratiques pour la visite sont dans notre guide complet de Lipton’s Seat.
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